Stephens, Simard plan busy final summer

Hey there, time traveller!
This article was published 21/02/2022 (1491 days ago), so information in it may no longer be current.

Brandon Minor Baseball’s long-serving president and vice-president are moving on after this season, but they’ve got some big plans before they go. 

Blake Stephens and Glen Simard have agreed to host the provincial high school baseball championship from June 2 to 4 and the 18-and-under AA provincial championships on July 15-17 at Andrews Field and Sumner Field, with the 11U, 13U and 15U prospects jamboree set for July 22-24 and the 15U AAA provincials on July 29-31 at Simplot Millennium Park. 

The pair of educators, who have been in the two BMB jobs together for a decade, started talking a few years ago about their departure, and decided to go out in style. 

“We have such a great board that we said ‘Let’s put in for everything and whatever falls through the cracks and lands in our laps, we’ll take on,’” Stephens said. “Everything worked out at the competition meeting where we decide these things, it was wonderful. We weren’t taking things away from anybody or hoarding stuff, it was just nobody else wanted to do it. 

“We got a good mix of age groups and also abilities, and that’s probably what we’re most proud of.” 

The high school championship was originally slated for Rivers, but due to COVID-19 concerns for the host committee, it was ultimately decided to move the event. 

The Manitoba High School Sports Association approached Stephens about relocating it to Brandon, so he checked with Vincent Massey and its head coach Garrett Popplestone to see if they would agree to serve as host. 

“That was the first real big one,” Stephens said. “It’s not tied to Brandon Minor Baseball but it is, because all of our players come from the BMBA.” 

Simard noted Massey has many of the players who were on the Brandon Marlins team that hosted the 13-and-under Westerns in 2018, so they should be competitive in the event, which traditionally features 12 teams split into four pools. 

It hasn’t been staged since 2019 due to the pandemic but Westman teams have enjoyed success in the past, with Dauphin winning in 2016, Boissevain in 2015 and Massey in 2014. As well, Crocus won the first two tournaments back in 2005 and 2006. 

Meanwhile, the Baseball Manitoba events were awarded to Brandon after no one else signed up to host them. 

The pair chuckled that finding enough volunteers to do things like keeping score, taking admissions and counting pitches is always a concern but it helps that the events are spread out on the calendar and a variety of players are involved. 

“It’s busy but you have four different age groups and you have A ball players and AAA ball players and AA so it’s spread out,” Stephens said. “This will set the record for Brandon Minor Baseball players involved in provincials. We’ll be putting teams in all of those as hosts, which is pretty cool.” 

The prospects challenge is essentially aimed at house league players who aren’t interested in playing at the AAA level. They get together for some practices after the house league ends, and then will have an opportunity to play in a provincial event. 

The other major event planned for the summer is the annual Canada Day tournament, which is put on by former BMB president Faron Asham and called the Triple Crown Showdown. Fortunately for BMB, Asham handles everything and they just have to ensure the facility is ready. 

It’s certainly been an interesting time for the organization in the pandemic age. 

They played almost a full season in 2020, starting in June and pulling the pin on the final week in late August when health advisories changed. 

In 2021, the season started, was shut down for six weeks and then resumed. Families were offered their money back if they didn’t want to wait it out, but very few took advantage of the offer. 

After two years of uncertainty, they are hopeful to be back on more solid footing this summer. 

“This year, it’s full steam ahead,” Simard said.  

Registration for the upcoming season begins online on March 3. It will be the last one for the pair, who both have long ties to the BMBA. 

Stephens originally became involved with the association 14 years ago when his son Jackson was nine. 

“I just became the mosquito co-ordinator with Faron,” Stephens said. “There were 166 kids in Brandon Minor Baseball. I think we had three mosquito teams and I just scheduled a round-robin and we just played and played and played. 

“I just kept being convenor and then took over as president 10 years ago.” 

Simard first began volunteering 11 years ago when his son Andrew was in Grade 1 in 2010 and soon slid into the role as vice president a decade ago. 

They’ve been considering their departure for a while. 

“For the last couple of years, I’ve always said ‘Hey, who wants to be next? I’m ready to go,’” Stephens said. “But until the seat is empty, nobody is going to step up.” 

Stephens said he has no concerns the spot will be filled, noting a couple of people have expressed interest. He added he will serve as past president and will be available anytime a question or problem crops up. 

“For us, I think we’ve done a really good job of steering the ship but we have some really great people on board, and it’s time to say ‘Here you go,’ and they can run it,” Stephens said. “They have new ideas and new energy. They’re Glen and I 15 years ago. 

“What a great way to hand off the torch. We’re not leaving the cupboard or the shelves empty or it in shambles. We’re leaving a well-oiled machine that relies on volunteers.” 

While the two are quick to say that they didn’t agree on every decision, they tried to do things that would grow the entire sport rather than segments of the organization. That occasionally meant they had to disappoint people who saw things differently. 

Simard said in a smaller community, there might be a team or two per age group.  

In Brandon it’s different because the BMB is a league and an association, and beyond the sheer number of coaches needed, the sometimes competing interests of ordinary and high performance players have to be balanced.  

Their approach has apparently worked, because the organization is now nearing 500 players across its many age groups. 

“You have to do a good job of it or people won’t come back,” Simard said. “If (volunteers) don’t come back, you can’t provide good programming to grow.” 

Their approach is to keep kids active at the youngest age groups, even using more hittable pitching machines that allow every player to get the bat on the ball. They also scheduled games under the lights at Simplot Millennium Park to give the youngsters a neat new experience. 

“For him and I, the big thing was to provide appropriate programming,” Simard said. “Give the kids something to look forward to. Do the Friday night lights so they get the feeling of baseball. Have prospects so the kids who don’t play at the top level can still get better.” 

Simard is most proud of how far the BMBA has come over the last decade, from the growth of the number of players to the expansion to 12 dedicated committee members. 

“It’s not just falling on one person’s shoulders,” Simard said. “When we started, you would see Deb and Faron (Asham) out there a lot of times by themselves. I think that’s been a source of pride, and the fact that we can turn it over healthy.” 

Naturally, growth brings its own issues. 

“Glen always says we have big-boy problems now,” Stephens said. “We get more and more people so now we need more and more coaches and more and more volunteers.” 

Soon, the programming expanded into summer programs for young players, with teams beginning to train in the gym early in the New Year. Although May and June remain the busiest months in a normal year, the job is a lot bigger than it used to be as a result. 

“We’ve seen the evolution of two months into 10 months,” Stephens said. “Now we’re engaged 10 months of the year thinking about ball and doing ball stuff.” 

Simard, who also serves as 18U co-ordinator, receives an honorarium for one of his jobs, which is serving as the organization’s scheduling guru for every age group. The task entails setting up games and diamonds, and then quickly rejigging everything on the fly for rain days, taking that deceptively difficult chore off the shoulders of volunteer coaches. 

The level of nuance he deals with includes things such as ensuring the 15U and 13U play on different days, because that allows the older players to serve as umpires if they’re looking to make some extra money. 

He will continue to serve in that role for BMBA. 

“I’m riding into the sunset but not running away,” Simard said with a chuckle.  

Simard won’t lack for things to do after his official BMBA duties wrap up. He serves on the executive of the Brandon Teachers Association, and is seeking the nomination to run for the NDP in Brandon East in the next provincial election. 

Stephens admits he will likely continue to spend plenty of time at Simplot Park. 

Not surprisingly, the pair both admire what the other has contributed. 

“I’ve always said this but he’s the engine that drives this association,” Stephens said of Simard. “Glen does the heavy lifting a lot of times behind the scenes. People don’t understand how much he does.” 

Simard replied that Stephens handles the tough personal issues, which can be even more taxing. 

“‘My kid isn’t being played, my kid got benched,’ playing times questions, that goes to him,” Simard said. “‘So and so did this or so and so did that or the coach did that.’ That’s a more cerebral part.” 

Their entire approach over the last decade has a simple building block. It’s all about giving youngsters something that’s difficult to duplicate in any other way. 

“Sports is not just about winning and losing,” Simard said. “It’s about experiencing the joy of it and the feeling of being free.” 

Stephens said there will also be a long-term payoff. 

“As I get older and my kids get older, I think about this more,” Stephens said. “I don’t know if it’s nostalgia, but what a wonderful chance to give them lifelong memories.  

“Growing up and doing stuff like that, playing under the lights and being with their dads and their moms, and having provincials out there and being able to spend their summers out there, I don’t think they’ll understand it until they get older.” 

» pbergson@brandonsun.com 

» twitter: @PerryBergson